- Gaël Zulauf a signé trois podiums cette saison en Coupe d'Europe, dont une victoire en descente au Pass Thurn (AUT). (© DR)
Gaël Zulauf s’élancera dès l’hiver prochain sur les descentes de Bormio, Wengen ou encore Kitzbühel dans la peau d’un skieur de Coupe du monde. Quelques jours après avoir obtenu sa place fixe, le Damounais revient sur cet objectif enfin atteint.
Il y a tout juste une année, Gaël Zulauf (25 ans) échouait au quatrième rang du classement général de descente en Coupe d’Europe, à un seul point de la troisième place. Frustrant, quand on sait qu’une place sur le podium lui aurait ouvert les portes de la Coupe du monde. Le skieur de Château-d’Oex avait ainsi dû remettre l’ouvrage sur le métier et repartir pour un nouvel hiver au deuxième échelon mondial. « Ce n'était pas évident de devoir recommencer tout ce que j'avais fait l’année d'avant. On sait que pour jouer ces classements, il faut être constant tout au long de la saison, éviter les pépins, ne pas louper trop de courses et briller sur des tracés qui ne sont pas forcément très sélectifs… Mais finalement, j’ai eu la preuve qu'il faut toujours y croire et travailler ! »
Le travail a en effet payé. Après 17 courses disputées en Coupe d’Europe depuis le mois de décembre, Gaël Zulauf a atteint son Graal. Troisième du classement de la descente, il a obtenu une place fixe en Coupe du monde pour l’exercice 2026-2027 pour… un petit point. Un clin d’œil du destin. Dans quelques mois, dès la descente de Beaver Creek, le Damounais sera dans le portillon de départ de toutes les descentes de l’élite. Dont les mythiques Bormio, Wengen ou encore Kitzbühel. « Ces deux dernières saisons, j’ai eu la chance de découvrir certaines de ces pistes. » Plusieurs d’entre elles sont en effet au programme de la Coupe d’Europe, dans un format raccourci. Le Vaudois a qui plus est eu l’occasion de s’élancer sur cinq courses de Coupe du monde jusqu’à aujourd’hui. « Je vais essayer d'utiliser cette petite expérience pour pouvoir faire des bons résultats. »
Beaucoup de Suisses en descente
Dans un premier temps, les dossards de Gaël Zulauf devraient graviter autour du numéro 40. Il espère cependant vite les améliorer, et pourquoi pas intégrer le Top-30 mondial. Pour cela, une bonne préparation estivale sera primordiale. Mais celle-ci ne devrait pas être trop différente des années précédentes. « La planification sera plus simple, parce qu’on sait exactement quand seront les premières courses. Je devrai travailler sur quelques petits aspects en conditions physiques, puisque les parcours seront plus longs et exigeants qu’en Coupe d’Europe. Mais sinon, je ne pense pas qu’il y aura de grandes révolutions dans le programme. » L’athlète du Pays-d’Enhaut aura qui plus est des partenaires de choix aux entraînements, notamment Stefan Rogentin et Elian Lehto qui skient sur la même marque que lui. Mais également les Odermatt, Monney ou autres von Allmen.
Des noms qui témoignent de l’incroyable densité de l’équipe suisse de vitesse. L’hiver prochain en descente, ils pourraient même être onze au départ. « C'est vrai que c'est une situation assez spéciale. On a réussi à prendre deux places fixes avec le classement de la descente, plus un qui a remporté le classement général de la Coupe d'Europe et qui pourra s'élancer sur toutes les disciplines (ndlr : Lenz Hächler). » Sans obtention d’un de ces précieux sésames, il aurait ainsi été très difficile pour Gaël Zulauf de goûter à la Coupe du monde. « C'est vrai que pour nous Suisses, c'est le moyen le plus concret et le plus sûr d’obtenir un ticket. Lors des finales de Coupe d’Europe, des concurrents d’autres nations m'ont même dit que j’avais plus besoin d’une place fixe qu’eux », sourit le Vaudois. C’est désormais chose faite pour celui qui espère également recevoir sa chance en Super-G dans l’élite la saison prochaine.
L'interview
Thierry Nicolet
